在盛宣懷的全力籌辦下，漢陽鐵廠起死回生。重新購置高爐，煉出的鐵水終于合格。湖廣總督張之洞喜不自勝，盛宴酬謝盛宣懷，并將那一百萬兩白銀捐贈于北洋水師。修頤和園所差的銀子也終于如數(shù)籌到，光緒皇帝大松一口氣。

每年一度的會試即將開始，各地舉子陸續(xù)來京，其中就包括江蘇的張謇與廣東的康有為。在點評試卷時，作為主考官的大學(xué)士徐桐與副主考官翁同和為哪張卷子最好互不相讓，面紅脖粗地將官司打到了慈禧處，最后欽點江蘇張謇高中狀元。

出于對李鴻章籌措750萬兩銀子填平頤和園窟窿的獎勵，慈禧決定派醇親王奕環(huán)代天閱兵。為準備朝廷閱兵，李鴻章急召盛宣懷回津，一行人秘訪劉公島。

所到之處發(fā)現(xiàn)北洋水師軍紀松懈，官兵為所欲為，更有甚者，貪污購炮彈公款以石頭充之。大戰(zhàn)之前軍心如此，李鴻章殺心頓起。