隆慶六年春二月，隆慶皇帝(巫剛 飾)因盛年患病而不理朝政。就在他懈怠政事之時(shí)，廣西里波傳來(lái)匪患破城掠褰的消息。主管兵部事務(wù)的內(nèi)閣次輔張居正(唐國(guó)強(qiáng) 飾)急于向皇上稟報(bào)戰(zhàn)事。但因司禮太監(jiān)孟沖阻攔而不能如愿。情急之中，張居正敲響了登聞鼓。并因此與內(nèi)閣首輔高拱發(fā)生沖突。

兩廣總督李延負(fù)責(zé)剿滅廣西匪患事宜，但他屢誤戰(zhàn)機(jī)。張居正有意將他撤換，但因他是高拱門生，高拱一直對(duì)其袒護(hù)。