自小家境貧寒，為了四百斤苞米，家人將她賣給糧行的傻兒子做媳婦;婆婆對這個“生子機器”處處刁難、暴打、關(guān)押，讓她受盡凌辱;菊子與鄰居鐵匠真心相愛，卻被婆家設局棒打鴛鴦，戀人亡命天涯;親生兒子被公公和情婦殘忍掉包;辛苦帶大的養(yǎng)子不成器，驕縱蠻橫、六親不認。菊子雖然生來命苦，可她不認命、不服輸，不惜與命運抗爭，來追求自己的幸福。

錢匣子家后院朱鐵匠的弟弟。菊子出嫁那天他救了菊子一命，因此與菊子成為朋友，并逐漸的愛上對方，他天真的以為這種偷偷摸摸的偷情外人不知道。但錢匣子、賀無能早就設計好了對付他的辦法，孩子誕生之日，他被陷害，大難不死之后他成為唐二虎土匪的二當家，唐二虎死后便成為大當家。他沾上匪氣，不講道理，他剛愎自用，不相信共產(chǎn)黨，不相信菊子與陸子豐的清白的關(guān)系。更在假兒子(元寶)的攛掇下，走上一條毀滅之路。

米店老板。人如其名，就像他的名字一樣既無能又招人恨。他不但對漂亮的兒媳婦菊子垂涎三尺，還在外面包養(yǎng)情婦，并悄悄的把自己和情人所生的孩子與菊子所生的孩子“調(diào)包”，以滿足自己看著親生兒子在身邊長大的自私目的。

賀無能的私生子，從小就頑劣異常。抗戰(zhàn)爆發(fā)后，他在別人的唆使下助紂為虐，給日本人當起翻譯，成為漢奸，后來還強霸別人的女友為妻。

菊子與寶虎子私生子。他的母親菊子因家境貧困被賣給米店老板賀無能的傻兒子做媳婦。在賀家飽受欺凌的菊子與暗中保護她的寶虎子暗生情愫，生下了鎖頭，而賀無能的私生子元寶也在同一天出生。為了使賀家有后，賀無能將元寶與鎖頭掉了包。被調(diào)轉(zhuǎn)身世的鎖頭，雖然生活艱苦，但卻思想上進，后來成為共產(chǎn)黨的地下工作人員。

一位風塵女子，和一個鐵匠結(jié)婚生子，處在當時的社會大背景下社會動蕩，民不聊生。因而有著對生活的欲求不滿，再加之本身惡劣的品性，偷偷和隔壁家的米店老板賀無能私通，在利益面前失去自己，自己的孩子也被調(diào)包進了菊子家被收養(yǎng)。養(yǎng)著別人的孩子，自己的親生骨肉卻不得相認，這種母子之情分裂的痛苦，終將伴隨她的痛苦一生。